挖泥船的工作原理：装置在吸泥口附近的斗轮切削河床土体，并通过旋转斗轮使被切削土体与水融合为高浓度的泥浆，直接输送至吸泥管顶端的吸泥头，依靠泥泵的抽吸作用，在其吸泥管中产生一定的真空度，经吸泥管顶端的吸泥头，通过泥泵加压后将泥浆经排泥管排入泥泊或输送到排泥场。通过台车.定位桩起落装置以及横移绞车对挖泥船的定位.船体的纵向前移和横向摆动，达到连续挖掘河床土体的目的。
斗轮式挖泥船除了挖掘设备不同，其余与绞吸式挖泥船大同小异。斗轮式挖泥船在普通挖泥船的基础上增加了斗轮装置，斗轮装置挖泥船非常适合较硬的地形进行施工，斗轮扭矩比同功率铰刀大一倍，在面对较硬泥层时可以更好的施工。斗轮装置可以挖洞3-4类硬土，通过螺栓连接斗轮和铰刀头可以互换。在遇到土质比较松软的工况，又可以切换成铰刀采掘装置